Amelia no sólo tenía suficiente espíritu de aventura,sino que además poseía la mentalidad y las dotes de carácter indispensable para quien,sobre todo si es de sexo femenino,quiere destacarse en el mundo de la aviación.
Para ella,vivir significaba marcarse una meta y alcanzarla;era un principio al que se atuvo durante la primera guerra mundial,como enfermera militar en Canadá,y más tarde como asistente social en los barrios populares de Boston.
"Pasajera sobre el atlántico"En 1928,la joven Amelia fue la primera mujer que voló a traves del atlántico,en esta ocasión sólo como pasajera (se le había otorgado el titulo estrictamente simbólico de comandante).
Quien pilotó la aeronave,un hidroavión Fokker F VII/3M,fue Wilmer Stultz. Llevaba como mecánico a Louis Gordon,quien cuidó durante la travesía de los tres motores en estrella "Wright Whirlwind" de nueve cilindros y 300 hp,refrigerados por aire,gracias a los cuales el aparato mantuvo una velocidad de crucero de 179 Km/h.
El Fokker salío de terranova el 17 de junio de 1928 y amarró cerca de Swansea 20 horas y 40 minutos más tarde. Como posteriormente ella misma dijo al presidente de los Estados Unidos que le envió un telegrama de enhorabuena,Amelia queria a toda costa precisar que el mérito de la travesia pertenecia totalmente a Stultz que sólo había derivado una milla en un vuelo a ciegas de 2246 millas,hasta Valencia. Sin embargo,la prensa mundial dedicó la mayor parte de los reportajes a Amelia,a tal extremo que los periodicos norteamericanos le dieron el apelativo de "Lady Lindy",situandola al mismo nivel que Lindberg.
Aquel tipo de publicidad no satisfizo a Earhart,entonces decidió hacer algo que mereciera realmente tanta atención de la prensa y del público,y era repetir la travesía sobre el atlántico,pero esta vez como piloto. Tras aprender a pilotar sin que sus padres se enterasen,dedicó cuatro años a la preparación del viaje,durante los cuales acumuló mil horas de vuelo,estudió teoría y práctica del vuelo instrumental y navegación aérea en malas condiciones meteorológicas. En abril de 1932 la joven se consideró preparada para intentar el desafío con su avión,un Vega (monotor para seis pasajeros,muy apreciado por los pilotos en aquella época),de la empresa Lockeed,que había comprado en 1929.
Para la travesía se sustituyó el motor de serie,un Wright de 220 hp por un Prat & Whitney de 420 hp,y bajo las alas y en la cabina se instalaron depósitos suplementarios de combustible,con esto la autonomia aumentaba de 1450 a 5150 Km. El 20 de mayo de 1932 Amelia Earhart despegaba de Harbour Grace (Terranova) rumbo al este,ascendiendo hasta una altitud de 3700 metros y entrando en una zona de lluvia y niebla densa. El vega no respondía bien a los mandos,y Amelia comprendió que se debía a la formación de hielo en los planos,decidió descender,pero perdió tanta altura que estuvo a punto de rozar las grandes olas,con esto se vió obligada a tomar altitud nuevamente.
Volando en la espesa capa de nubes,Amelia se guiaba exclusivamente por la brújula giroscópica Sperry,que regulaba cada cuarto de hora. El aparato funcionaba a la perfección,salvo en un momento en que Earhart vio salir lenguas de fuego por el caño de escape. Al amanecer,el colector de gases de escape empezó a vibrar,amenazando a romperse,pero afortunadamente la aviadora ya avistaba las alturas irlandesas de Donegal. La travesía llegaba a su fin,pero por culpa de una tormenta,Amelia se vió obligada a poner proa hacia el norte,siguiendo la via del ferrocarril de Londonderry. Como no había aeródromo en la zona,Amelia aterrizó en un prado con leve pendiente,ella estaba satisfecha con su salto del atlántico en 15 horas y 8 minutos. Obtuvo la Distinguished Flying Cross (primera mujer que lograba esta condecoración) concedida por el Presidente de los Estados Unidos.
Amelia Earhart,no se dió por satisfecha con su hazaña,y el 25 de agosto,apenas tres meses después,se convirtió en la primera mujer que atravesaba sin escalas el continente americano,entre los Angeles y Nueva York. Empleó 19 horas y 5 minutos,tiempo que al año siguiente,del 7 al 8 de julio de 1933,volando 17 horas y 7 minutos efectuó en sentido inverso.
"De las islas Hawai a California"Muchos aviadores habían intentado sin éxito cubrir los 3860 Km que separan las islas Hawai de California. Amelia decidió intentarlo,compró un nuevo Vega (había vendido el de la travesía atlántica al Franklin,instituto de Filadelfia por 8000 dolares) y en los últimos días de 1934 estaba ya esperando en Hawai que se presentasen buenas condiciones atmosféricas.
El aparato,equipado con depósitos de combustible suplementarios para casi 2000 litros,pesaba cerca de 3 toneladas,lo que tornaba problemático el despegue en una pista de 1.800 metros,llena de barro. No obstante,a las 16:30 hs del día 11 de enero de 1935 Amelia despegó tras una larga carrera por la pista de hieba del aeródromo,y ascendió a unos 1.500 metros. Mientras sobrevolaba Diamond Head trepó hasta 2.100 metros y luego puso proa nordeste en un cielo sereno.
En comparación con la travesía atlántica el vuelo no presentó dificultades;la aviadora mantenia contacto por radio cada media hora con Hawai y miraba constantemente hacia abajo para avistar los reflectores de los barcos que navegaban por la zona,a los que se les había pedido que los encendieran cuando oyeran el motor del avión. A medianoche el Vega había recorrido unos 1450 Km,y poco después del alba,Amelia verificó su posición,alineándose con la estela del transatlántico President Pierce,que procedente de Honolulú,navegaba hacia San Francisco.
Esta referencia le permitió comprobar que sus correciones de rumbo habían sido exactas. Unas 5 horas más tarde,hacia el mediodía,el Vega avistaba la bahia de San Francisco,y poco después aterrizaba en el aerodromo de Bay Farm Island,cerca de Oakland. Amelia se había apuntado un nuevo récord personal,el de permanencia,pues había volado 18 horas y 16 minutos.
"El trofeo Harmon"
Ese mismo año,Amelia consiguió otras dos marcas con su servicial avión Vega. El 19 - 20 de abril realizó el primer vuelo en solitario,desde los Angeles a ciudad de México,en poco más de 13 horas y 30 minutos. El 8 de mayo voló desde la capital méxicana hasta Newark,New Jersey (vuelo que también era el primero),permaneciendo en el aire 14 horas y 19 minutos. En 1936,la liga internacional de aviadores le deba el espaldarazo concediéndole el trofeo "Harmon",ambicionado prenio al mérito aeronáutico que hasta entonces sólo había sido otorgado a otra mujer: la neozelandesa Jean Batten.
Hasta aquel año Amelia había sido fiel al Vega,pero en enero de 1936 empezó a pensar en adoptar un bimotor,con el propósito de utilizarlo en la máxima travesía aeronáutica: la circunnavegación de la Tierra siguiendo la línea del Ecuador. Era evidente que lo que Amelia hacía en la vida (y lo que parecía mejor hacer era volar) tenia el significado de abrír nuevas vías al progreso humano y,por otro lado,el de contribuír a la causa feminista,reafirmando la necesidad de conceder a las mujeres que tuvieran el título de piloto,la oportunidad de ponerse a los mandos de los aparatos más modernos y utilizar los últimos adelantos instrumentales.
El Lockeed Electra 10E era un aparato modernísimo,dotado de los últimos adelantos tecnológicos en la materia de equipos e instrumentos. Era un avión de diez plazas,con dos motores Pratt & Whitney de nueve cilindros en estrella y 420 hp,refrigerado por aire;podia desarrollar una velocidad de crucero de 326 Km/h y contaba con doble comando. Era el último modelo que se había lanzado al mercado,pero Amelia necesitaba para la travesía que tuviera mayor autonomía,y mientras negociaba la compra requirío a la Lockeed las correspondientes modificaciones en el avión.
La firma Lockeed montó en la aeronave doce depósitos de combustible suplementarios: tres en cada semiala y seis en el fuselaje,conectados a un sistema de alimentación cruzada regulado por una válvula principal montadad en el piso de la cabina. Con esta modificación,el Electra podía llevar casi 4.800 litros de combustible y alcanzar una autonomia de vuelo de 7.200 Km.
"Laboratorio volante"
La aviadora estaba satisfecha,y al contar con la posibilidad de utilizar el piloto automático durante el vuelo alrededor del mundo,quiso convertír el avión en una especie de "Laboratorio Volante",fundamentalmente para estudiar los efectos de la altitud sobre el metabolismo (en aviones con cabinas sin presurización) en vuelos que requiriesen el paso rápido de un huso horario a otro,y del cansancio provocado por la tensión necesaria para controlar una compleja serie de instrumentos (el Electra llevaba cerca de cien cuadrantes y mandos diversos). Amelia proyectaba dedicarse a esta actividad científica durante el vuelo por el Ecuador.
Hizo dos tentativas,el 17 de marzo de 1937 despegó de Oakland,con tres tripulantes,llegando al aeródromo de Wheeler,cerca de Honolulú,pero no pudo emprender la segunda etapa (que la habría llevado a la isla de Howland) a causa de una averia en la rueda derecha del tren de aterrizaje,por culpa de la cual el avión se desequilibró al despegar y sufrió daños considerables en la semiala derecha. Ávión,piloto y tripulantes volvieron por vía marítima a Estados Unidos,donde fueron necesarias diez semanas para volver a poner a punto el Electra.
Entretanto,Amelia había decidido aligerar el avión renunciando a los tres tripulantes y llevando sólo un piloto,pero comenzaron a surgir dificultades por parte de los gobiernos Japonés y norteamericano. A los japoneses les preocupaba que la aviadora sobrevolase islas y territorios en los que el Imperio del Sol Naciente poseía instalaciones militares secretas,y solo tras largas gestiones diplomáticas concedieron a la autorización. Por su parte el gobierno de Washington parecía muy preocupado por la seguridad de la aviadora y exigia que participara en la travesía un piloto de sobrada experiencia,se trataba de Fred Noonan,amelia aceptó.
Noonan,era un hábil navegante oficial de la Marina,y según fuentes fidedignas,agente del servicio secreto norteamericano,detalle que al parecer no ignoraban los japoneses. A las 5:56 hs del 1 de junio el Electra despegaba de Miami,rumbo a Puerto Rico,de donde partió al día siguiente hacia la Guayana Holandesa (actualmente Surinam). Mientras los diarios de todo el mundo seguían el avance de la aviadora,el Electra pasaba por Brazil , cruzaba el Atlántico hasta Dakar,hacía escala en Jartum , Karachi ,Calcuta ,Bangkok , Singapur, Java y finalmente Australia.
Amelia y Noonan despegaron de Port Darwin y llegaron sin novedad a Lae,en Nueva Guinea. Habían recorrido 35.000 Km en 30 días sin graves dificultades,salvo el mal tiempo que hallaron en India y Birmania.
"La radio funciona mal"
Después de llegar a Lae,el 30 de junio,Noonan tuvo problemas debidos al mal funcionamiento de la radio de 500 vatios instalada en la aeronave,que no le permitía recibir las señales necesarias para regular los cronómetros. Era un asunto muy grave,porque un error tan solo un minuto se traducía en una desviación del rumbo de casi 6,5 Km,algo inaceptable en aquella fase de la travesía,en la que debían volar 4113 Km hasta la isla de Howland.
Pero Amelia no decidió regresar a Australia para reparar o cambiar la radio,y a las 10:30 hs del 2 de julio el Electra emprendió el vuelo. Fue lo último que se supo de él,ya que no llegó a la isla de Howland ni fue avistado por nadie. A las 17:30 hs una estación de radio de Nueva Guinea recibió un mensaje en el que Amelia decía encontrarse a 1230 Km,y luego sólo se oyeron palabras entrecortadas,de sentído incomprensible. Solo se entendió que la aeronave volaba con fuerte viento de proa y gastaba mucho combustible. Después el cutter Itasca,de la guardia costera,que navegaba por las aguas de la isla de Howland captó un mensaje en el que Amelia decía encontrarse a algo más de 500 Km de la isla.
Más tarde vino el silencio,mejor dicho el misterio,porque 16 días de operaciones de busqueda a cargo de la Marina,en los que se llegaron a utilizar aviones del portaaviones Lexington,pero no encontraron rastro alguno.
Años después,un ex oficial nipón declaró a un redactor de la United Press que,en 1937,una mujer y un hombre que habían llegado en un avión,fueron fusilados como espías en una isla japonesa del pacífico. Alguien dijo también conocer el lugar de la tumba de Amelia Earhart,pero ninguna de estas afirmaciones pudo ser confirmada.
Fuente: "Ases de la Aviación" (tomo nº 6). Imagenes: "Sitio oficial de Amelia Earhart".
