Escuadrilla de aviones P-38 LIGHTNING 
Prototipo del P-38 LIGHTNING,en una báse aerea militar
El P-38 LIGHTNING en pleno vuelo''HISTORIA''
Pocos podrían haber imaginado a finales de los años 30 que el P-38 sería el único caza estadounidense que permanecería en fabricación a lo largo de toda la Segunda Guerra Mundial. Fue creado como respuesta a una demanda en 1937 de la Fuerza Aérea del Ejército de un caza de gran altitud con una velocidad máxima de al menos 580 km/h a 6.000 metros. El equipo de diseño de Lockheed, encabezado por H. L. Hibbard, creó un diseño bimotor de doble fuselaje revolucionario, ya que no existían motores capaces de cumplir los requisitos del Ejército con un avión monofuselaje. Tras considerar otras alternativas, se comprobó que la configuración de doble fuselaje le daba algunas ventajas al nuevo aparato, por ejemplo mejor acomodo de los motores, tren de aterrizaje, supercargadores y radiadores. Además, el morro quedaba disponible para el armamento sin depender de la sincronización con las hélices.
El llamado Lockheed Modelo 22 fue aceptado por el Ejército en junio de 1937 y se encargó un prototipo XP-38. Éste voló por vez primera el 27 de enero de 1939. El 16 de septiembre de 1940, realizaron su primer vuelo los primeros aparatos de prueba de un pedido de 13 (YP-38). Llevaba dos motores Allison V-1710-27 y 29 que movían las hélices excéntricamente en lugar de concéntricamente como en el caso del prototipo. Tiempo antes de que se completase el pedido de YP-38 en marzo de 1941, se había firmado un contrato en septiembre del 39 para la producción en serie de 66 aparatos, pedido que fue seguido de otro de 607. Los primeros 30 aviones se entregaron a mediados de 1941 y se destinaron a vuelos de entrenamiento.
Los proyectos siguientes, P-38B y C, no llegaron a construirse y la primera versión operativa fue el P-38D. Este modelo comenzó su entrega en agosto de 1941 (con un total de 36 aparatos) e incorporaba algunas mejoras derivadas de informes sobre combates aéreos en Europa, tales como los tanques autosellantes y el sistema de oxígeno a baja presión del piloto. Cuando llegó Pearl Harbor el US Army Air Corps tenía un total de 47 P-38. Algún tiempo antes, en marzo de 1940, una misión británica había firmado un contrato de 667 aparatos que se empezaron a entregar en pequeño número a inicios de 1942. Fueron llamados Lightning Mk I por la R.A.F. La mayor parte del pedido británico quedó en manos de la USAAF cuando los Estados Unidos entraron en la guerra.
Los P-38 estuvieron en combate constantemente sobre Europa continental y el Mediteráneo donde fueron llamados por los alemanes "diablos de doble cola". Sin embargo, los Lightning no se mostraron totalmente capaces de afrontar a los monomotores de la Luftwaffe. Este hecho se demostró a un alto precio durante las primeras misiones de escolta a bombarderos sobre Alemania desde bases en Gran Bretaña. Los P-38 fueron dedicados paulatinamente a misiones de ataque al suelo en Europa desde la entrada en servicio de los P-47 y P-51. Por contra, en el Pacífico y Lejano Oriente dieron un brillante resultado como cazas de largo alcance. El Lightning era ideal para el teatro del Pacífico. Poseía prestaciones superiores a las de sus oponentes japoneses y un alcance bastante mayor que el de los P-39, P-40 y P-47 disponibles en 1942 en el Pacífico suroccidental. Sus dos motores ofrecían mayor seguridad para volar sobre grandes extensiones de agua o selva. Los Lightning demostraron ser robustos y podían recibir muchos daños en combate y seguir volando. Las misiones de 9, 10 e incluso 12 horas eran habituales, y muchos aparatos alcanzados lograban regresar con un sólo motor. Su maniobrabilidad era inferior a la de sus ágiles oponentes japoneses, pero el empleo de tácticas adecuadas, por ejemplo evitando combates reñidos a baja cota y atacando en veloces picados, permitía a las escuadrillas de Nueva Guinea y las Salomón alcanzar resultados impresionantes. En comparación con el Zero, el Lightning salía perdiendo en velocidad y maniobrabilidad a baja y media cota, pero poseía una velocidad punta, capacidad de elevación y techo operativo bastante mayores, y además estaba mucho mejor armado.
A los pilotos de P-38 les fueron adjudicados más derribos de aparatos japoneses que a los de cualquier otro avión. El Mayor Richard I. Bong, el piloto norteamericano con más victorias de la guerra con 40 aparatos enemigos derribados, alcanzó su récord en un Lightning. El as del frente de Extremo Oriente fue otro piloto de P-38, el Mayor Thomas B. McGuire, que derribó 38 aviones japoneses. Los P-38 del 339º Grupo de Cazas dieron uno de los golpes decisivos de la guerra al interceptar el hidroavión del Almirante Yamamoto que volaba a Bougainville en misión de inspección. Los Lightning llevaron tanques desechables especiales para una misión de largo alcance.
El P-38 demostró ser uno de los aviones norteamericanos más versátiles. Fue adaptado a misiones tan diferentes como las de caza, bombardero, caza nocturno, avión de reconocimiento, ambulancia, torpedero e incluso remolcador de planeadores. En 1944 el modelo P-38L comenzó su producción en serie. Esta versión fue la más numerosa. Lockheed entregó 3,810 aviones en su fábrica de Burbank y otros 113 fueron construidos en la factoría de Vultee de Nashville (Tennessee). El final de la guerra supuso la cancelación del contrato de otros 1,887 ejemplares. El modelo L fue el primer Lightning en ser armado con cohetes bajo las alas. Su versión de reconocimiento fotográfico se llamó F-5F y F-5G. Tras la guerra, gran número de P-38L fueron desguazados o vendidos como excedente. Los pocos P-38L que permanecían en activo en la USAF en 1948 fueron renombrados F-38L.
''DATOS TÉCNICOS''
TIPO: Caza monoplaza de largo alcance.
TRIPULANTES: 1
ENVERGADURA: 15,85 m.
LONGITUD: 11,53 m.
ALTURA: 3 m.
SUPERFICIE ALAR: 30'4 m²
PESO EN VACÍO: 9.800 kg.
MOTOR: 2 motores lineales Allison modelos V-1710-111 (izquierda) y V-1710-113 (derecha) de 1.475 caballos.
ARMAMENTO:
1 ametralladora de 20 mm.
4 ametralladoras de 12'7 mm.
2 bombas de 907 kgs o 2 bombas de 726 kg y cohetes de 127 mm bajo las alas.
1 ametralladora de 20 mm.
4 ametralladoras de 12'7 mm.
2 bombas de 907 kgs o 2 bombas de 726 kg y cohetes de 127 mm bajo las alas.
VELOCIDAD MÁXIMA: 667 Km/h
TECHO: 13.410 m.
ALCANCE: 4.184 kms.
PRIMER VUELO: 27 enero 1939
VERSIONES: 20
CONSTRUIDOS: 3.923 (Modelo L)
Articulo extraido en http://www.j-models.org/ y pertenece a American Warplanes of World War II by David Donald, Grange Books, 2001.
