Renato Donati nació en Forli,Italia ,el 18 de enero de 1894,obtuvo su licencia de aviador en la escuela de Cameri y en 1915 participó de la primera guerra mundial como piloto de caza en la 36º Squadriglia donde se distinguió en el servicio.Se lo recordaba especialmente por el combate que el 18 de septiembre de 1918 sostuvo junto a algunos compañeros de su unidad contra una formación de 16 aparatos enemigos,en el que consiguió derribar al as austríaco Karl Schuler que tenía en su activo más de 17 victorias contra pilotos italianos.
Cuando finalizó el conflicto de la primera guerra mundial,sus cualidades como piloto le abrieron las puertas de las bases experimentales de Turín y Milán,en las que estuvo destinado durante algún tiempo. Cuando dejó el servicio activo,Donati se incorporó a la aeronáutica d'Italia (FIAT) como piloto de pruebas,pero su actividad no se limitó a realizar vuelos de homogolación y puesta a punto de aeronaves,sino que también se dedicó a actividades deportivas.
En enero de 1928,arrebató al estadounidense Champion el récord de altitud alcanzando los 11.817 metros a bordo de un monoplano AC 3,el Dewoitine D1 fabricado en Italia bajo licencia. Luego con el biplaza de turismo AS 1 de la FIAT,que se había adjudicado el concurso nacional para avionetas,estableció en 1930 varios récords en aquella categoría,el d altitud,con 6,782 m,el de distancia ,con 2700 Km y de permanencia en vuelo con 29 horas.
"Todavía faltaba más"
En el viejo aeródromo de Montecelio se había creado una escuela para vuelos de alta cota,similar a la unidad de alta velocidad de Desenzano. Entre los récords que se debían conquistar estaba también el de "altitud",que los franceses defendían a pleno desde hacía varios años,el récord lo tenía el piloto Pierre Lemoin con una marca de 13.661 metros. Donati,que ya había ganado algunas pruebas de esa especialidad,decidió intentar superar ese límite a bordo de un Caproni CA 113 modificado y adaptado para el vuelo estratosferico.
El biplano ya se había distinguido en 1931,en las competiciones acrobáticas celebradas en Cleveland,pilotado por De Bernardi,y en 1933 Tito Falconi a bordo de esa aeronave había logrado en América el récord de vuelo invertido;luego fue reequipado con un motor sobrealimentado Bristol Pegasus,fabricado bajo patente por Alfa Romeo,que movía una gran hélice cuatripala de madera del tipo paso fijo,su envergadura alar había sido también modificada,pasando de 10,50 a 14,15 metros.
A principios de enero de 1934,se iniciaron los entrenamientos para la conquista del récord,pero a causa de las malas condiciones climáticas los preparativos se postergaron por un tiempo bastante largo,hasta el 11 de abril no estuvo todo dispuesto para la gran prueba;los delegados del aeródromo llegaron al mismo acompañados de cronometradores y técnicos. Donati se enfundó en el mono calefaccionado eléctricamente,que había sido estudiado y puesto a punto por el profesor Herliztka,luego despegó con su Caproni Ca 113 especial,que llevaba a bordo una reserva de oxígeno para garantizar un vuelo de casi 3 horas.
Más que subir pareció que el aparato escalara el aire con su largo tren de aterrizaje,eran las 11:38 hs cuando se perdió de vista y,según los cálculos,a mediodía Donati debería haber alcanzado el techo máximo. A a las 12:45 hs volvió a aparecer el avión,se aproximó al aeródromo, aterrizó tras una corta carrera, y luego Donati se desvaneció por el excesivo consumo de oxígeno.
Tras un control en los instrumentos de a bordo del Caproni se comprobó que había ascendido a 14.433 metros de altura,superando en 672 metros el récord del piloto frances Lemoin. En sólo 24 años de los 453 metros de Latham el récord de altitud había llegado a la estratosfera. Después de la hazaña,Renato Donati contó que la aeronave aún habría podido subir más,pero desistió porque se encontraba al límite de su resistencia física.
Referencia: Ases de la aviación (tomo Nº5).
